全球半導體融資進入AI時代

 近幾個月來，許多媒體報導的焦點都放在中國采用人臉識別(facial recognition)技術進行廣泛的國家監(jiān)控。例如最近英國《金融時報》(Financial Times)的報導，讓我們聯(lián)想到一份2015年發(fā)布的官方文件，它詳細描述了在2020年以前部署無所不在、始終可行且完全可控制的全國視頻監(jiān)控網絡之未來愿景。

它所依據的技術就反映在業(yè)界對于人工智能(AI)和相關技術公司(包括半導體公司)的投資數(shù)據上。

以北京商湯科技(SenseTime)為例，該公司在今年第二季募得了12億美元的融資。此外，它還為中國警方提供了AI監(jiān)控解決方案。就在本周，軟銀(SoftBank)的愿景基金(Vision Fund)據稱也在考慮斥資近10億美元投資SenseTime——這家價值原已超過45億美元的SenseTime，可說是目前全球最具有價值的AI公司。

根據GSA最新發(fā)布的市場觀察報告，今年第二季全球半導體產業(yè)共有20項募資活動，總融資金額近17億美元，其中就包括了SenseTime的兩輪融資。相較于今年第一季，第二季融資共17億美元大約增加了6倍，同時也較去年第二季增加了13倍，其中，絕大部份的融資資金都流向了AI芯片公司。

該報告并強調在第二季的幾筆并購(M&A)交易，包括12家公司的收購案，以及3筆收購半導體部門的交易。例如，奇景光電(Himax Technologies)收購以色列視覺傳感器開發(fā)商Emza Visual Sense，以及阿里巴巴集團(Alibaba Group)收購IC設計公司杭州中天微系統(tǒng)(C-Sky Microsystems)。

中國AI帶動本土半導體人才需求

根據中國清華大學(Tsinghua University)本月發(fā)布關于中國AI發(fā)展的報告指出，從2013年到2018年第一季，中國對于AI的投資約占全球AI總投資金額的60%。雖然投資資金是流動的，但是高階AI人才仍然供不應求。

根據該報告，2017年中國AI市場價值約35億美元，其中計算機視覺、語音和自然語言處理占較大比重，這一市場預計將在2018年成長75%。

而在人才方面，2017年中國AI人才庫約有18,232人，占全球所有AI人才的8.9%，而美國的AI人才則占13.9%。此外，從AI相關研究論文的數(shù)量和引用來看，中國也領先美國與日本，同時擁有最多的AI專利。

北京是吸引AI投資的首選城市，從2015年到今年第一季末，共累積450多筆交易，總共募集約2,500億元人民幣(約367億美元)；其次是上海，募集資金累積達500億元人民幣(約73億美元)。

中國技術的崛起常被西方國家懷疑涉嫌竊取IP和技術，這也被視為引發(fā)中美貿易戰(zhàn)的原因。然而，專家們認為這種貿易戰(zhàn)的影響有限。據中國《環(huán)球時報》(Global Times)報導，美國最近的一些舉措可能對于中國的科技產業(yè)帶來短期影響，但將迫使中國改善其長期的人才發(fā)展和研究策略。北京賽迪顧問公司(CCID Consulting)產業(yè)顧問向陽(Xiang Yang)說：“中國在AI方面的發(fā)展是自立自主的。例如，在用于AI技術的芯片上，中國企業(yè)可提供穩(wěn)定的供應來源。”

華創(chuàng)資本(China Growth Capital)合伙人之一熊偉銘(Wayne Shiong)表示，中國政府一直在鼓勵私人資本進入芯片產業(yè)，但這還不夠。他說，中國半導體產業(yè)的未來發(fā)展仍然仰賴大量的稅收補貼等優(yōu)惠政策以及人才引進。熊偉銘曾經投資硅谷多家芯片公司，包括深鑒科技(DeePhi Tech)——該公司不久前被賽靈思(Xilinx)收購。

熊偉銘認為，AI的成長是中國半導體產業(yè)的關鍵驅動力。由于AI應用需要硬件基礎的同步發(fā)展，因而為芯片產業(yè)創(chuàng)造了機會。中國在安全監(jiān)控、影像分析、運輸管理以及電動車(EV)等領域的AI進展，對于芯片和半導體產業(yè)的核心技術發(fā)展帶來了更大的壓力。

熊偉銘說：“我們已經在應用層面領先全球了，現(xiàn)在我們需要補強的是核心技術。”